Air Kosmis Raksasa dan Misteri Kehidupan

Oleh: Dwi Taufan Hidayat

PENEMUAN spektakuler tentang uap air raksasa yang mengelilingi quasar sejauh 12 miliar tahun cahaya telah mengubah paradigma ilmu kosmologi. Volume air yang setara dengan 140 triliun kali lautan Bumi menjadi bukti bahwa unsur kehidupan telah hadir sejak alam semesta masih belia. Apakah ini pertanda bahwa kehidupan mungkin tersebar di seantero kosmos?

Air. Unsur paling vital dalam siklus kehidupan. Di Bumi, air membentuk lautan, mengukir daratan, menopang ekosistem, dan menjadi jantung peradaban manusia. Namun, siapa sangka bahwa air tidak hanya istimewa di planet kita. Jauh melampaui galaksi Bima Sakti, para ilmuwan menemukan jejak uap air dalam jumlah yang begitu mencengangkan hingga memaksa manusia mengubah pemahaman mereka tentang alam semesta.

Pada tahun 2011, tim astrofisikawan dari California Institute of Technology (Caltech) bekerja sama dengan NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) mengumumkan penemuan luar biasa: cadangan uap air setara 140 triliun kali volume air di seluruh lautan Bumi, berada di sekitar quasar bernama APM 08279+5255, sekitar 12 miliar tahun cahaya dari Bumi.

Apa Itu Quasar dan Mengapa Ia Penting?

Quasar, singkatan dari quasi-stellar object, adalah inti galaksi aktif yang sangat terang. Energi luar biasa besar yang dipancarkan oleh quasar berasal dari lubang hitam supermasif di pusatnya yang melahap materi di sekitarnya. Ketika materi jatuh ke dalam lubang hitam, ia membentuk cakram akresi dan melepaskan energi dalam jumlah besar berupa cahaya, radiasi elektromagnetik, dan panas.

Quasar APM 08279+5255 menjadi objek studi penting karena ia bukan hanya sangat jauh dan sangat terang, tetapi juga berada pada fase awal sejarah kosmos, sekitar 1,6 miliar tahun setelah Big Bang. Dalam skala kosmologi, ini setara dengan masa kanak-kanak alam semesta.

Uap Air di Lingkaran Neraka

Yang membuat penemuan ini mencengangkan bukan hanya volume airnya, tapi lokasinya yang ekstrem. Uap air tersebut terdeteksi mengelilingi quasar, yakni pusat galaksi yang dipenuhi radiasi dan suhu ekstrem lingkungan yang tampaknya tidak ramah bagi molekul kompleks seperti air.

Namun, justru karena panas luar biasa (sekitar -53 derajat Celsius, yang tergolong hangat untuk standar luar angkasa) dan radiasi kuat dari quasar tersebut, molekul-molekul air bisa terbentuk dan tetap stabil.

Menggunakan teleskop radio submilimeter seperti Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy (CARMA) dan Herschel Space Observatory, para peneliti berhasil mendeteksi tanda-tanda emisi spektrum air yang khas. Tanpa teknologi ini, uap air akan tak terlihat, tersamar dalam latar belakang kosmik.

Seberapa Besar Air Itu?

Wilayah yang ditempati oleh uap air ini tidak main-main. Volume awan uap air 100 kali lebih besar dari galaksi Bima Sakti, atau mencakup ruang selebar ratusan ribu tahun cahaya. Volume air itu sendiri setara dengan 140 triliun samudera Bumi. Jika air ini dituangkan ke Bumi, permukaan planet akan tenggelam berkali-kali lipat.

Air, Penanda Kehidupan

Mengapa penemuan ini begitu penting? Karena air adalah prasyarat utama kehidupan seperti yang kita kenal. Di Bumi, di mana pun air ditemukan dari kawah vulkanik panas hingga lubuk samudra gelap kehidupan selalu menyertainya.

Fakta bahwa air bisa eksis secara masif di masa awal alam semesta menunjukkan bahwa unsur-unsur pembentuk kehidupan sudah tersedia sangat dini, membuka kemungkinan bahwa proses kimia kehidupan bisa muncul di banyak tempat, lebih awal dari yang diduga sebelumnya. Dengan kata lain, kita tidak bisa lagi berpikir bahwa kehidupan hanya mungkin di Bumi.

Mengapa Penemuan Ini Mengubah Paradigma?

Sebelumnya, banyak model kosmologis memperkirakan bahwa air tidak akan muncul dalam jumlah signifikan sampai beberapa miliar tahun setelah Big Bang, saat bintang-bintang generasi pertama telah cukup banyak membentuk elemen-elemen berat, termasuk oksigen.

Namun uap air di APM 08279+5255 membuktikan bahwa oksigen dan hidrogen dua unsur utama pembentuk air telah bergabung lebih awal dari dugaan, memungkinkan pembentukan molekul air pada fase muda kosmos.

Ini mengindikasikan bahwa proses pembentukan unsur kimia berat seperti karbon dan oksigen bisa terjadi lebih cepat, terutama di sekitar objek-objek masif seperti quasar.

Potensi untuk Menemukan Kehidupan?

Penemuan ini tidak serta-merta membuktikan bahwa kehidupan ada di sana. Namun, ini meningkatkan kemungkinan bahwa planet-planet lain di luar tata surya kita, yang mengorbit bintang-bintang di wilayah kaya air, mungkin juga memiliki syarat yang cocok untuk kehidupan.

Dalam beberapa dekade terakhir, para ilmuwan telah menemukan ribuan eksoplanet planet yang mengorbit bintang lain. Beberapa di antaranya terletak di zona layak huni, wilayah di mana suhu cukup ideal untuk air cair eksis.

Jika uap air sebesar itu bisa eksis di alam semesta awal, maka ketersediaan air mungkin lebih luas dan umum daripada yang kita duga, memperbesar kemungkinan bahwa kehidupan bisa muncul lebih sering di alam semesta.

Kosmos yang Penuh Keajaiban

Penemuan ini menunjukkan betapa misterius dan menakjubkannya alam semesta kita. Bahwa molekul sederhana seperti air bisa eksis dalam jumlah luar biasa besar di lingkungan ekstrem, sangat jauh dari Bumi, membuktikan bahwa hukum-hukum fisika dan kimia universal bekerja secara konsisten di seluruh penjuru jagat raya.

Lebih dari sekadar data ilmiah, penemuan ini menyentuh sisi filosofis dan eksistensial manusia: Apakah kita benar-benar sendirian? Atau, mungkinkah tetes-tetes air di ujung galaksi adalah isyarat dari kehidupan lain yang sedang menatap langit dengan rasa ingin tahu yang sama?

Air adalah kunci kehidupan, dan temuan cadangan air raksasa di sekitar quasar APM 08279+5255 menyuguhkan bukan hanya fakta ilmiah yang mencengangkan, tetapi juga harapan. Harapan bahwa kehidupan mungkin tidak eksklusif milik Bumi. Harapan bahwa alam semesta lebih kaya, lebih rumit, dan lebih hidup dari yang pernah kita bayangkan. Dan setiap tetes air di ruang antarbintang mungkin menyimpan cerita yang belum selesai tentang asal-usul, tentang kemungkinan, dan tentang keberadaan kita di tengah bentangan kosmos yang tak terbatas.